La P.N.L. nasce a Santa Cruz, California, nel 1970 e diviene immediatamente un punto di arrivo degli studi sulla struttura del linguaggio e della comunicazione condotti dal linguista John Grinder e dal matematico Richard Bandler.

Il lavoro di Bandler e Grinder è principalmente frutto di anni di ricerche orientate a scoprire attraverso un'analisi minuziosa e attenta, quale fosse quel quid che permetteva a psicoterapeuti di orientamento teorico diverso (ad esempio Fritz Perls - il creatore della Gestalt -, Milton Erickson - ipnoterapeuta di fama mondiale -, Virginia Satir - famosa nel campo della terapia familiare) di conseguire risultati positivi rilevanti. Costoro non volevano creare una nuova corrente, bensì scoprire, per poi rimodellare, gli schemi utilizzati dai tre straordinari terapeuti in grado di riportare un alto numero di successi. Nel momento in cui Bandler e Grinder elaborarono tali strategie, si resero conto di avere tra le mani una svariata gamma di modelli comunicativi straordinariamente forti ed efficaci. All'inizio li avevano elaborati per utilizzarli dal punto di vista terapeutico, ma quasi subito si accorsero che tali modelli potevano entrare a far parte di altri campi della comunicazione umana, quali il settore dell'industria e del commercio, legale, dell'istruzione e dello sport. Questi strumenti a loro disposizione diventarono potenti e conseguentemente si passò alla creazione di un modello efficace che risolvesse i conflitti interpersonali, e che fosse in continua evoluzione, sganciato da un eventuale contesto terapeutico. La Programmazione Neuro Linguistica è un modello di quel particolare mondo di magia e illusione costituito dal comportamento e dalla comunicazione umani. Essa è lo studio delle componenti della percezione e del comportamento che rendono possibile la nostra esperienza. Etimologicamente parlando "Neuro" sta a indicare il principio fondamentale secondo cui ogni comportamento risulta da processi neurologici. "Linguistico" indica che i processi neurali vengono rappresentati, ordinati e disposti in sequenza in modelli e strategie, attraverso il linguaggio e i sistemi di comunicazione. "Programmazione" si riferisce al processo di organizzazione delle componenti di un sistema (in questo caso le rappresentazioni sensoriali) per il conseguimento di risultati specifici.